环首刀也叫做汉刀、环头刀、环柄长刀，因刀柄首端有圆形的环而得名。环首刀是在西汉中期发展出的一种由钢经过反复折叠锻打和淬火后制作出来的直刃长刀，其影响所及三国、两晋南北朝，直到唐代盛极一时。随着时代变迁，环首刀退出历史之后，长期湮没无闻，并没有如古代的剑那样受到重视。

汉环首刀·滁州博物馆馆藏

先秦时代，在战场上占主导地位的是青铜兵器。虽然春秋时期就已经出现了铁制兵器，但并未在各国军队中普及。环首刀在商代就有出土，春秋战国时期富甲天下的齐国甚至以环首刀为型来制作钱币。从考古出土的文物看，环首刀应该是起源于战国时，在战国晚期环首刀已经发展成一种实用兵器，只是不如剑流行。

汉环首刀·滁州市博物馆馆藏

环首刀定型成熟于两汉时期，是当时世界上最为先进、杀伤力最强的近身冷兵器。秦朝灭亡后，取而代之的汉王朝逐渐发展成为稳定而强盛的中央集权制帝国。这一历史时期，环首刀开始替代剑作为主要的格斗短兵器大规模使用。两汉是铁的时代，蓬勃兴起的炼铁业将汉朝军队铸成为那个时代罕见的钢铁雄师，铁提供了兵器更为坚韧的骨骼，催生出长达1米的环首刀。当时马鞍和马蹬还没有出现，厚实的刀背和直窄的刀身使得环首刀成为汉军骑兵对抗匈奴、鲜卑等游牧民族骑兵的神兵利器。

军用的环首刀造型近似于剑，继承自秦剑的汉代长剑，剑身较窄，厚度较大，截面呈八面型，是一种相当厚实的武器。如果做个简单的比喻，将这种汉代长剑从剑脊处一剖两半，就是两把汉环首刀。环首刀刀身直而细的，刀背宽厚，刀身侧面有镐线，也可称之为瓦面。镐线刀身是一个特别的设计，有利于加强刀身的强度，但刀的韧性不足，容易折断。因此，汉代的制刀工匠就在刀身内部保留空间，包进软铁，使得刀身具有弹性，压弯后可弹回原状，可谓“刚柔相济”。

汉把缠金丝环首刀·滁州市博物馆馆藏

环首刀的直刀身有利于刺击，是农耕民族以步战为设计理念的体现。劈砍威力相当强悍，但是没有弧度以减轻反作用力，增加刀刃滑行时的切割距离，使得劈砍时比较振手。环形刀首(柄上的环)是为了让刀柄不容易脱手而设计的，早期在环上缠绳，上战场杀敌时，将环上绳索套在手腕，近距离杀敌时，可有效防止敌人大力劈砍而导致兵器脱手。

汉把缠金丝环首刀·滁州市博物馆馆藏

环首刀的比较重心靠前，挥舞起来有些费力，但是与之相应的是其挥击力道出乎意料地强劲。汉环首刀的刀身虽然看起来纤细，但如果使用长杆兵器的对手不注意的话，非常容易被环首刀一下子打飞武器，进而被突破近身。环首刀的这种战术配合盾牌使用，对敌方的阵型的破坏作用非常大。在步兵近身的格斗战中，环首刀既可以双手使用，也可以单手配合盾牌或者钩镶来使用。而在马上的追逐战中，汉军骑兵使用的长度超过1米的骑兵环首刀，只需要一次挥动就能够将对手捅个对穿、斩落马下。

环首刀在格斗中相对于戈与剑优势明显，它兼具了剑刺击动作小、突然性强和戈挥击力量大、杀伤性强的两种优点，同时又没有剑长度较短、成本高，戈易于损坏、不便维护的缺点。“百炼钢”技术出现后，环首刀的这种优势得到了进一步强化。